国産大型CO2 冷凍機の実現

中・小型CO2冷凍機の製造ノウハウはあるものの、大型機となれば話は別だ。例えば前述のように、中・小型CO2冷凍機が活躍する場所は主にコンビニや店舗、あるいはスーパーとなる。しかし大型CO2冷凍機の場合は、港にあるような大規模な食品冷凍倉庫が主戦場だ。海からの潮風、湿度、気温の変化への対応も考慮しなければならない。もし開発に失敗し、故障が頻発すればパナソニックの看板に傷がついてしまう。そうした点にプレッシャーは感じなかったのだろうか。

新井は「もちろん感じました」と言う。

「コンビニやスーパーはもちろんそうですが、大規模な食品冷凍倉庫でもし冷凍機にトラブルが起こると、倉庫のオーナーおよび管理会社はもちろん、仲卸業者、さらに卸先の店舗にいたるまで莫大な損失が発生します。低コスト、高性能であることに加え、万が一にも故障することのない大型CO2冷凍機を、ほぼゼロベース、ゼロマニュアルで製作しなければなりません。チームの誰もが、本当にできるのだろうか？ というプレッシャーの中で開発を進めていました」

しかしそんな新井の言葉に「でも、プレッシャーだ、不安だと言いながらも、新井さんを含めチームの皆さんはなぜかニコニコしてましたよね」と原口は返した。

「この会社の技術者たちって、どうやら無理難題を言われたり、前例のない案件を振られたりするほどテンションが上がるみたいなんです。私も入社したばかりで、いきなりマニュアルゼロの責任あるプロジェクトに参加することになり、正直不安でした。その不安を新井さんに打ち明けた際、こんなアドバイスをいただいたんです。『みんな不安なんだよ。前例がないという意味で、上司も私たちも君も同じスタートラインなんだ。一緒にこの不安を楽しんで、ノウハウをゼロから生み出していこうよ』と。その言葉に、この会社の技術者としてのスピリットを垣間見たような気がしました」

そうした新井と原口に、パナソニックで働く魅力と、自身の未来について聞いてみた。

「そうですね。この会社は若手だからと言ってプロジェクトでも雑用をさせられたり、発言を求められなかったりすることはありません。むしろ逆で、どんどん新しい視点を取り入れて、何とか課題を解決しようと意見を求められることばかりです。ですので、自分で自分を成長させることに意欲的な人はパナソニックに向いているかもしれませんね。私も、冷凍機械責任者をはじめとするさまざまな資格を取得している最中で、少しでも大型CO2冷凍機普及の力になれればと考えています」と原口。

一方新井は、「地球という大きな視点で夢を語り合える技術者でありたい」という想いを語る。

「実を言えば、私はパナソニックの競合会社に在籍しこちらへ中途入社した人間です。なので、他にない会社の空気、社員の雰囲気の違いも分かり、とても魅力に感じる部分がいくつもあります。その1つを挙げるとすれば、『社員の誰もが大きな夢を持っている』と感じたことです。技術者はともすれば目の前の開発や改良、そのための細々としたデータ収集に追われがちです。しかしパナソニック社員同士の会話でよく耳にするのは、『いつか環境問題にイノベーションを起こすような技術を開発しよう』『地球環境にはどんな技術開発が必要だろう』といった内容なんです。私もそんな仲間たちと働くうち、『地球の未来にインパクトのある技術者になる』という夢を抱くようになりました。これから就活を考える皆さんにはぜひ、そんな大志を抱ける会社を選んでほしいですし、大きな夢を語り合える人と私は一緒に働いてみたいですね」